Onze geschiedenis

Het verhaal begint vóór Sponge en zelfs vóór de eerste website van de oprichter.

Als tiener keek Sponge-oprichter Bogdan Hnatyuk al verder dan de technologische omgeving die destijds in Oekraïne beschikbaar was.

Op zijn dertiende reisde hij naar Brighton in het Verenigd Koninkrijk om Engels te studeren. Die ervaring bracht hem in een internationale onderwijsomgeving in een tijd waarin dergelijke mogelijkheden vanuit het post-Sovjet-Oekraïne nog uitzonderlijk waren.

Enkele jaren later, nog steeds als tiener, keerde hij in Brighton terug naar het onderwerp business en technologie en volgde hij een onderwijsprogramma rond technologie en management, verbonden aan de lokale business-schoolomgeving.

Deze ervaringen vormden niet het begin van Sponge als bedrijf. Ze waren iets fundamentelers:

het begin van de langdurige belangstelling van de oprichter voor het snijvlak van technologie, business en communicatie.

Voordat Bogdan zijn eigen internetprojecten startte, werkte hij met traditionele elektronische media in Odesa.

Toen hij nog op school zat, werkte hij bij de lokale televisiezender MOST, die uitzond op Kanaal 24 in Odesa.

Zijn werk speelde zich niet alleen achter de schermen af. Hij nam deel aan televisie-uitzendingen en aan de productie van een programma over het opkomende internet — “Journey into the Internet”.

Het was een periode waarin internet voor een groot deel van het brede publiek nog onbekend terrein was.

Later werkte hij bij Gala Radio, met een focus op servers, infrastructuur en technologie.

Deze ervaringen legden al vroeg een verbinding tussen drie domeinen die in de volgende decennia centraal zouden blijven staan:

media, netwerken en technologie.

De volgende fase was Layner.

Aan het begin van de jaren 2000 ontwikkelde wat als experimenteren met internet was begonnen zich tot een operationeel digitaal bedrijf.

Layner werkte als webdevelopmentstudio en maakte websites en digitale materialen voor externe klanten.

Na verloop van tijd bouwde de studio websites voor tientallen bedrijven en organisaties.

Maar klantontwikkeling was slechts één kant van Layner.

Tegelijkertijd experimenteerde het bedrijf met eigen internetdiensten.

Tegen 2003 omvatte het Layner-ecosysteem:

• webzoekfuncties
• e-mail
• internetradio
• arbeids- en vacaturediensten
• communityfunctionaliteit
• online promoties en andere digitale diensten

In een tijd waarin breedband nog beperkt was en een groot deel van het Oekraïense internet zich pas begon te ontwikkelen, werd Layner al niet simpelweg als website gezien, maar als een geïntegreerde digitale omgeving.

Dat onderscheid zou later belangrijk blijken.

De wortels van Sponge zijn nooit beperkt geweest tot bureauwerk.

Vanaf het begin was er ook de ambitie om eigen producten, platforms en infrastructuur te bouwen.

Naarmate het bedrijf zich ontwikkelde, werd de scope breder dan traditionele webproductie.

Bogdan raakte samen met partners betrokken bij verschillende bedrijfsstructuren, waaronder een reclamebedrijf en TIX — Technology and Computer Systems.

Het werk combineerde steeds vaker:

• digitale ontwikkeling
• technologische infrastructuur
• reclame
• bedrijfscommunicatie
• design en bedrijfssystemen

In deze periode werkten de teams met grotere zakelijke klanten, waaronder projecten met een verbinding met LUKOIL.

Deze fase markeerde een belangrijke overgang.

Het werk ging niet langer alleen over het ontwerpen van websites.

Het ging steeds meer over begrijpen hoe technologie een hele organisatie kon ondersteunen.

In 2004, tegen de achtergrond van de Oranje Revolutie in Oekraïne, raakte Bogdan intensief betrokken bij politieke organisatie en communicatie in Odesa.

Wat begon als politieke grassrootsactiviteit groeide uit tot werk binnen een veel grotere organisatiestructuur.

Hij raakte betrokken bij Our Ukraine in Odesa en werkte later als adviseur van de regionale partijorganisatie in Odesa.

Bij de lokale verkiezingen van 2006 stond hij zelf op de kandidatenlijst voor de Regionale Raad van Odesa.

Dit politieke hoofdstuk was relatief kort vergeleken met de technologische loopbaan ervoor en erna.

Maar het leverde ervaring op die jarenlang waardevol zou blijven:

• werken met grote groepen mensen
• campagneorganisatie
• publieke communicatie
• mediarelaties
• analyse
• regionale organisatiestructuren
• en besluitvorming onder druk

Het leverde ook relaties op binnen de zakelijke, politieke en mediakringen van Odesa, die later belangrijk zouden worden voor de ontwikkeling van nieuwe bedrijven.

Na zijn politieke werk stapte Bogdan over naar bankwezen en analyse en werd hij hoofd van de analytische afdeling bij SocComBank.

Dat voegde een nieuwe dimensie toe aan de ervaring die in het voorgaande decennium was opgebouwd:

data, financiën, institutionele besluitvorming en analytische systemen.

De volgende stap was media.

Bogdan raakte betrokken bij de oprichting en het management van SocCom Media en werd later directeur.

In dezelfde periode ging het digitale werk door.

Voor bedrijven en organisaties die verbonden waren met enkele belangrijke zakelijke en mediaomgevingen in Odesa werden websites, identiteitssystemen, drukwerk en digitale communicatie ontwikkeld.

Projecten omvatten werk rond SPS Holding, zakelijke en mediaklanten en mensen die enkele van de grotere mediabedrijven in de regio leidden.

Relaties met uitgevers, journalisten, televisiemanagers en producenten zouden later een belangrijk communicatienetwerk vormen voor de volgende fase.

In 2008 kwamen jaren van webontwikkeling, technologie, communicatie, design en digitaal experimenteren samen onder een nieuwe identiteit:

Sponge

Dit was het begin van Sponge als merk.

Niet het begin van het werk erachter.

Het nieuwe bedrijf erfde jarenlange ervaring in webontwikkeling, technologie, media, communicatie en dienstverlening aan klanten.

De eerste identiteit van Sponge was bewust anders dan het traditionele corporate imago van technologiebedrijven in die tijd.

Speels, herkenbaar en menselijk.

Sponge begon websites, digitale producten, identiteitssystemen en onlinecommunicatie voor commerciële klanten te ontwikkelen.

In de jaren daarna ontwikkelde Sponge zich tot een gestructureerd digitaal bureau.

Het bedrijf breidde zijn team, verkoopcapaciteit en klantenportefeuille uit.

Wat ooit een kleine, door de oprichter gedreven digitale praktijk was, werd een organisatie die gelijktijdig projecten kon opleveren op het gebied van:

• webontwikkeling
• UX- en interfacedesign
• branding
• digitale strategie
• reclame
• content en communicatie

Tegelijkertijd behield Sponge de experimentele cultuur uit de eerdere jaren.

Tegen het midden van de jaren 2010 had Sponge een omvangrijk oeuvre van commercieel werk opgebouwd.

Deze periode omvatte corporate websites, digitale platforms, merken, interfaces en communicatieprojecten voor bedrijven uit uiteenlopende sectoren.

Het bedrijf opereerde onder de identiteit Sponge Digital & Design en bouwde een grote digitale portfolio op.

Veel van deze projecten behoren inmiddels tot een ander technologisch tijdperk.

Juist daarom zijn ze belangrijk.

Ze documenteren de ontwikkeling van webdesign en digitale business over meer dan een decennium — en laten zien dat Sponge aan die evolutie deelnam terwijl zij plaatsvond.

Vandaag vormen deze projecten het Sponge Archive in plaats van de actuele portfolio van het bedrijf.

In 2018 ging Sponge een nieuwe fase in.

De identiteit werd vereenvoudigd en de koers van het bedrijf begon zich voorbij het traditionele bureaumodel te bewegen.

De ervaring uit de voorgaande jaren verschoof steeds meer richting het bouwen van eigen concepten, producten en technologie.

Die overgang gebeurde niet van de ene op de andere dag.

Het was een volgende stap in een patroon dat al sinds Layner bestond:

klantdiensten aan de ene kant, experiment en productontwikkeling aan de andere.

In de jaren 2020 versnelde de transformatie.

Sponge verschoof steeds verder van voornamelijk een digitaal bureau naar een technologie- en productecosysteem.

De focus breidde zich uit naar gebieden als:

• kunstmatige intelligentie
• communicatieplatforms
• mediatechnologie
• automatisering
• identiteit en authenticatie
• samenwerkingssystemen
• digitale infrastructuur
• en eigen softwareproducten

De afzonderlijke producten kunnen sterk verschillen van de websites en internetdiensten die twintig jaar eerder werden gebouwd.

Het onderliggende idee is opvallend vergelijkbaar.

Terugkijkend is de geschiedenis van Sponge geen rechte lijn van het ene bedrijf naar het andere.

Het is een continu proces van experimenteren.

En technologieën die ooit fysieke studio’s, uitzendinfrastructuur of gespecialiseerde servers vereisten, werden steeds vaker software.

Wat deze periodes verbindt, is geen specifieke bedrijfsnaam of technologie.

Het is een manier van denken.

Al meer dan vijfentwintig jaar werken de mensen en projecten achter Sponge op het snijvlak van:

technologie, informatie, media en menselijke communicatie.

Samen vormen ze echter iets dat veel waardevoller is dan een lijst succesvolle producten:

een gedocumenteerde geschiedenis van voortdurend bouwen aan wat hierna komt.