Vår historie

Historien begynner før Sponge og til og med før grunnleggerens første nettsted.

Allerede som tenåring så Sponge-grunnlegger Bogdan Hnatyuk utover det teknologiske miljøet som den gang var tilgjengelig i Ukraina.

Som 13-åring reiste han til Brighton i Storbritannia for å studere engelsk. Oppholdet introduserte ham for et internasjonalt utdanningsmiljø i en tid da slike muligheter fortsatt var uvanlige for unge fra det postsovjetiske Ukraina.

Noen år senere, fortsatt som tenåring, vendte han i Brighton tilbake til temaene business og teknologi og deltok i et utdanningsprogram innen teknologi og ledelse med tilknytning til det lokale business school-miljøet.

Disse erfaringene var ikke starten på Sponge som selskap. De var noe mer grunnleggende:

begynnelsen på grunnleggerens langsiktige interesse for skjæringspunktet mellom teknologi, business og kommunikasjon.

Før Bogdan lanserte sine egne internettprosjekter, jobbet han med tradisjonelle elektroniske medier i Odesa.

Mens han fortsatt gikk på skolen, jobbet han med den lokale TV-kanalen MOST, som sendte på Odesas Kanal 24.

Arbeidet hans var ikke begrenset til det som skjedde bak kamera. Han deltok i TV-sendinger og i produksjonen av et program viet det fremvoksende internettet — «Journey into the Internet».

Dette var en tid da internett fortsatt var ukjent for store deler av publikum.

Senere jobbet han med Gala Radio, med fokus på servere, infrastruktur og teknologi.

Disse erfaringene skapte tidlig en forbindelse mellom tre områder som skulle forbli sentrale i tiårene som fulgte:

medier, nettverk og teknologi.

Neste fase var Layner.

Tidlig på 2000-tallet var det som hadde begynt som eksperimentering med internett, i ferd med å utvikle seg til en operativ digital virksomhet.

Layner jobbet som et webutviklingsstudio, og produserte nettsteder og digitalt materiale for eksterne kunder.

Over tid bygget studioet nettsteder for titalls bedrifter og organisasjoner.

Men kundearbeidet var bare én side av Layner.

Samtidig eksperimenterte selskapet med egne internettjenester.

Innen 2003 omfattet Layner-økosystemet:

• nettsøk
• e-post
• nettradio
• arbeids- og rekrutteringstjenester
• samfunnsfunksjoner
• nettkampanjer og andre digitale tjenester

I en tid da bredbånd fortsatt hadde begrenset utbredelse og store deler av det ukrainske internettet bare så vidt var i ferd med å utvikle seg, ble Layner allerede tenkt som mer enn et nettsted: som et integrert digitalt miljø.

Denne forskjellen skulle senere bli viktig.

Sponge sine røtter har aldri vært begrenset til byråarbeid.

Fra starten fantes det også en ambisjon om å bygge egne produkter, plattformer og infrastruktur.

Etter hvert som virksomheten utviklet seg, ble arbeidsområdet bredere enn tradisjonell webproduksjon.

Bogdan ble sammen med partnere involvert i flere forretningsstrukturer, blant annet et reklameselskap og TIX — Technology and Computer Systems.

Arbeidet kombinerte i økende grad:

• digital utvikling
• teknologisk infrastruktur
• reklame
• virksomhetskommunikasjon
• design og forretningssystemer

I denne perioden jobbet teamene med større bedriftskunder, blant annet med prosjekter knyttet til LUKOIL.

Denne fasen markerte et viktig skifte.

Arbeidet handlet ikke lenger bare om å designe nettsteder.

Det handlet stadig mer om å forstå hvordan teknologi kunne støtte en hel organisasjon.

I 2004, mot bakgrunnen av Ukrainas oransjerevolusjon, ble Bogdan sterkt involvert i politisk organisering og kommunikasjon i Odesa.

Det som begynte som politisk grasrotaktivitet, utviklet seg til arbeid innenfor en langt større organisasjonsstruktur.

Han ble involvert i Our Ukraine i Odesa og arbeidet senere som konsulent for partiets regionale organisasjon i Odesa.

Ved lokalvalget i 2006 var han selv blant kandidatene til Odesa regionråd.

Det politiske kapitlet var relativt kort sammenlignet med teknologikarrieren som kom før og etter.

Men det ga erfaring som viste seg nyttig i mange år:

• arbeid med store grupper mennesker
• kampanjeorganisering
• offentlig kommunikasjon
• medierelasjoner
• analyse
• regionale organisasjonsstrukturer
• og beslutninger under press

Det skapte også relasjoner på tvers av Odesas næringsliv, politikk og mediemiljø, som senere fikk betydning for utviklingen av nye selskaper.

Etter det politiske arbeidet gikk Bogdan over til bank og analyse og ble leder for analyseavdelingen i SocComBank.

Det la en ny dimensjon til erfaringen fra tiåret før:

data, finans, institusjonelle beslutningsprosesser og analytiske systemer.

Neste steg var medier.

Bogdan deltok i oppbyggingen og ledelsen av SocCom Media og ble senere direktør.

I samme periode fortsatte det digitale arbeidet.

Nettsteder, identitetssystemer, trykksaker og digital kommunikasjon ble utviklet for bedrifter og organisasjoner med tilknytning til noen av Odesas viktigste nærings- og mediemiljøer.

Prosjektene omfattet arbeid knyttet til SPS Holding, bedrifts- og mediekunder og personer som ledet noen av regionens større medievirksomheter.

Relasjonene med forleggere, journalister, TV-ledere og produsenter skulle senere danne et viktig kommunikasjonsnettverk for neste fase.

Innen 2008 ble år med webutvikling, teknologi, kommunikasjon, design og digitale eksperimenter samlet under en ny identitet:

Sponge

Dette var starten på Sponge som merkevare.

Det var ikke starten på arbeidet bak.

Det nye selskapet arvet mange års erfaring med webutvikling, teknologi, medier, kommunikasjon og kundetjenester.

Sponge sin første identitet var bevisst annerledes enn det tradisjonelle corporate-uttrykket til datidens teknologiselskaper.

Den var leken, gjenkjennelig og menneskelig.

Sponge begynte å utvikle nettsteder, digitale produkter, identitetssystemer og nettkommunikasjon for kommersielle kunder.

I årene som fulgte, utviklet Sponge seg til et strukturert digitalbyrå.

Selskapet utvidet teamet, salgskapasiteten og kundeporteføljen.

Det som en gang var en liten, grunnleggerdrevet digital praksis, ble en organisasjon som kunne levere flere prosjekter samtidig innen:

• webutvikling
• UX og grensesnittdesign
• branding
• digital strategi
• reklame
• innhold og kommunikasjon

Samtidig beholdt Sponge den eksperimentelle kulturen fra de tidligere årene.

Ved midten av 2010-tallet hadde Sponge bygget opp en betydelig mengde kommersielt arbeid.

Denne perioden omfattet bedriftsnettsteder, digitale plattformer, merkevarer, grensesnitt og kommunikasjonsprosjekter for selskaper i flere bransjer.

Selskapet opererte under identiteten Sponge Digital & Design og bygget opp en stor digital portefølje.

Mange av disse prosjektene tilhører i dag en annen teknologisk epoke.

Det er nettopp derfor de betyr noe.

De dokumenterer utviklingen av webdesign og digital virksomhet over mer enn et tiår — og viser at Sponge deltok i denne utviklingen mens den skjedde.

I dag utgjør disse prosjektene Sponge Archive i stedet for selskapets nåværende portefølje.

I 2018 gikk Sponge inn i en ny fase.

Identiteten ble forenklet, og selskapets retning begynte å bevege seg utover den tradisjonelle byråmodellen.

Erfaringen fra årene før ble i stadig større grad rettet mot å bygge egne konsepter, produkter og teknologi.

Overgangen skjedde ikke over natten.

Det var enda et steg i et mønster som hadde eksistert siden Layner:

kundetjenester på den ene siden, eksperimentering og produktutvikling på den andre.

På 2020-tallet skjøt transformasjonen fart.

Sponge beveget seg stadig lenger fra å være primært et digitalbyrå og mot å bli et teknologi- og produktøkosystem.

Fokuset ble utvidet til områder som:

• kunstig intelligens
• kommunikasjonsplattformer
• medieteknologi
• automatisering
• identitet og autentisering
• samarbeidssystemer
• digital infrastruktur
• og egne programvareprodukter

De enkelte produktene kan være radikalt forskjellige fra nettstedene og internettjenestene som ble skapt tjue år tidligere.

Den grunnleggende ideen er likevel bemerkelsesverdig lik.

Sett i ettertid er Sponge sin historie ikke en rett linje fra ett selskap til et annet.

Det er en kontinuerlig prosess av eksperimentering.

Og teknologier som en gang krevde fysiske studioer, kringkastingsinfrastruktur eller spesialiserte servere, ble i økende grad til programvare.

Det som knytter disse periodene sammen, er ikke et bestemt selskapsnavn eller en bestemt teknologi.

Det er en måte å tenke på.

I mer enn tjuefem år har menneskene og prosjektene bak Sponge arbeidet i skjæringspunktet mellom:

teknologi, informasjon, medier og menneskelig kommunikasjon.

Til sammen utgjør de likevel noe langt mer verdifullt enn en liste over vellykkede produkter:

en dokumentert historie om kontinuerlig å bygge det som kommer etterpå.